「マザーが壊れました」
ヴィアレス街中、ちょっと外れにある小さな貸家。
雪音の住むその家で、咲夜は煎れてもらったコーヒーを口につけると、おもむろにそんなことを言い出した。
「マザーが？　壊れたことと君が逃げ出したことと、何か関係が？」
彼女の前に座りながら、雪音はコーヒーを飲む彼女をちらりと横目で見やるようにしながら、半ば冷たく言い放つ。


咲夜は雪音の前職――暗殺集団に身を置いていた時代の仲間である。
雪音は「これ以上修羅に堕ちたくないから」と、親代わりであったその集団の頭――内部ではマザーと呼ばれている――を殺害して、その場を逃げ出した。
現在内部の人間は第二のマザーをトップに置いた上で、いまだ雪音を探しているだろうし、殺そうとしているのも彼はもちろん理解している。
だからこそ雪音は、咲夜が唐突に自分の前に現れたときには、自分を殺しに来たんだと思った。
溜息をつく間に考えたこと。

――ココから離れている場所におびき寄せるには、まず自分が動かなければならない。
なによりも、回りの人間を巻き込むわけには――

考えながら口を開いたというのに、返ってきた言葉は「私も逃げてきたのです」？
さすがにこれには、顔に出さないとはいえ度肝を抜かれた。


咲夜は雪音の声も気にせず、続きを話し始める。
「貴方にマザーを殺害されてから、私たちは貴方を探すのと同時に、第二のマザーをたてました。
宮古（みやこ）がマザーとなり、その下で活動を続けていたんです」
「なんだ。次のマザーは宮古か。…また、つまらない人間を上に置いたもんだね」
「しかし、彼女の実力は貴方もご存知のはず。宮古が後を継承するのは当然だと思」
「話がそれる。はい、次」
咲夜のセリフを途中でさえぎり、雪音は次を促した。
何か言いかけて――咲夜は小さく溜息をつくと続きを話し始める。
「……マザーの下で私達は動いていたわけですが、ある日、突然マザーの様子に変化があったんです」
「変化？」
「……彼女は、マザーの存在を確実なものにしようとしました。
強さ、威厳、カリスマ性。彼女に足りなかったものはなんなのか。
……マザーは、いつもご自分の力量のことを懸念していました」

雪音が眉をひそめた。

「――まさか、禁術を」
「…ええ。マザーは、禁術を。
強者の死肉を食むことで、自らを高める術を。
アレが大きな代償を伴うものと知っていながら」

雪音が以前住んでいた街には、禁術と呼ばれるものがいくつか制定されていた。
巨大な自治国家に存在するその街には、雪音のような人殺しを生業とする人間や、また、彼と同等の力を有するものも多く、それ故に定められた術があったのである。
中でも死肉を食むというその術は、使用した術者にも副作用が大きく、周りに多大な害を与えかねないとして常に言われつづけていたものだった。

「マザーは［壊れ］ました。
食せばいくらでも強くなれる、その術に取り付かれて、いつしか標的は私たちに。
力を手に入れた代わりに人であることを失い――組織は解体しました。
マザーを殺すのに皆精一杯で、そして私もその一人。自らの危険を感じて、こうして、逃げてきたのです。
……きっと貴方は笑うのでしょうね」

自嘲するかのように笑みを浮かべて、咲夜は最後のセリフを雪音に告げた。

「笑ってほしければいくらでも笑ってやるさ。
ただ、問題はそこじゃない。
逃げ出して、この街で俺を訪ねてきたってことは、俺に何か頼みたいことがあるんじゃないの？」

「…マザーに狙われています。
彼女を止めなければ。殺らなくては、私が殺られます。
都合のいいことをって思うでしょうね。
でも、お願いします。一人じゃ勝ちは見えません。
……助けて」

雪音は口の端で小さく笑った。
まったくもって都合のいい話だ。
自分があの場を逃げ出したときは反逆者だと殺しに来たくせに、いざ自分が死にそうになったら「助けてくれ」だと。
馬鹿馬鹿しい。助けてやる義理も恩も目の前のこの女にはない。
そうだ、自分は、酷い男になろうと思えば、いくらだってなれるんだ。
――が、しかし。
マザーが咲夜を狙ってくるとなれば、余裕はそんなにない。
この気にいってるヴィアレスの街にそんな危険なもん持ち込まれては困る。
大体、この街には、大切な人が数え切れないほど。
俺を頼るな、と言ったところで彼女がこの街から動かなければ意味のないことだ。
それならばいっそ彼女を殺してしまえば？
――ダメだ。そうなれば次にきっとマザーは俺を狙ってくるだろう。

咲夜には義理も恩もない、が、関わらずにはいられない件に触れてしまったらしい。

彼はそんな風に頭の中で話をまとめて咲夜に返事を――
「……咲夜。この話の続きは後だ」
「ええ」
唐突にそう言い放った雪音に、咲夜は小さく頷いて椅子から立ち上がった。

「玄関の前に人がいる」